隨著聖誕節將近，各地沉浸在節慶氛圍中，美國國家航空暨太空總署 (NASA) 也應景分享一張來自宇宙的「超大張聖誕卡」！影像中，一棵宛如聖誕樹般的巨大結構在太空中閃耀，由恆星與星際氣體共同組成，被天文迷暱稱為「聖誕樹星團 (Christmas Tree Cluster) 」。
翻攝自NASA
根據《NASA》報導，這棵「宇宙聖誕樹」其實是著名的「NGC 2264星團」，位於麒麟座，距離地球約2,500光年，由年齡約100萬至500萬年的年輕恆星構成，以宇宙尺度來看，這些恆星仍處於「剛誕生」的早期階段。
史匹哲太空望遠鏡以紅外線拍攝的「NGC 2264星團」，翻攝自維基百科
NASA於2024年12月17日發布的最新合成影像，是結合多種觀測資料而成，其中包含錢卓拉X射線天文台 (Chandra X-ray Observatory) 的X光數據，以及來自地面望遠鏡的可見光影像，使畫面比以往更加清晰、細緻，也更具層次感，透過不同波段的觀測與資料疊合，人類得以看見肉眼無法察覺的宇宙樣貌。
2023年發布的聖誕樹星團 (Christmas Tree Cluster) ，翻攝自NASA，下同
從畫面中可以看到，藍白色亮點代表年輕恆星所釋放的強烈X光輻射，這些恆星因磁場活動旺盛，會在X射線波段產生明顯光芒，看起來就像掛在聖誕樹上的閃爍燈飾，大面積的綠色雲霧則來自可見光望遠鏡所拍攝的星際氣體結構。
2024年新版影像特別加入天文攝影師麥克 (Michael Clow) 於亞利桑那州拍攝的光學資料，使星雲紋理更加清楚，呈現出類似松針般的羽狀結構。此外，影像中少量的白色星點，則來自「2MASS (雙微米全天巡天) 」的紅外線資料，用以補足背景與前景恆星，讓整體畫面更立體。
2024年發布的聖誕樹星團 (Christmas Tree Cluster)
NASA解釋，為了讓影像更容易被大眾理解，科學家將整張圖像刻意順時針旋轉約160度，讓「樹頂朝上」，使其外觀更符合人類對聖誕樹的視覺印象，這種調整方式，是天文影像常見的呈現手法，目的在於提升資料的可讀性，而非改變科學事實。
天文學家指出，這棵「聖誕樹」的形狀並非刻意形成，而是恆星分布密度、亮度差異以及星際氣體在恆星輻射下向外擴散的自然結果；在特定視角下，恰好勾勒出樹幹、樹枝與樹頂的輪廓。對此，科學家也幽默地說「宇宙沒有在過聖誕節，但我們看到什麼，往往是由人類文化所決定。」
「NGC 2264星團」，翻攝自維基百科
事實上，「NGC 2264星團」其實是一個複合天體區域，除了被稱為「聖誕樹星團」外，包含錐狀星雲、雪花星團與狐狸皮星雲等結構 (部分為非正式命名) ，其中錐狀星雲屬於暗星雲，因充滿不透光塵埃，並未在這次以亮色呈現的影像中顯現。
真的超漂亮的耶！
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